3D打印机的时代已经到来了，几乎要到来了。经历了一段时间的不景气，3D打印行业又重新活跃起来了。花费了数百万研发一款低档低于$1000的DIY商业原型机终于在日益壮大的业余和专业用户群中有了更多的用户。价格更便宜，配置更简单，引起了人们的兴趣，科技发烧友开始探寻无穷无尽的可能性，因为它们并不是一款常规的家用品，什么能保持它们从现在起保持10年不退的火热？其实还是很有希望的。实际上，3D打印机可能成为艺术家、企业家或者其他任何需要一个更简单配置的人的必备品。
RepRap是一款DIY 3D打印机，它可以将人们的幻想变为现实。
有证据表明这绝不是白日梦，2010年商业总额已经达到$13.25亿，比不景气的2009年增长了24.1%（09年因为金融危机比08年减少了10%）。这一产业从1988年开始，年复合增长率为26.2%，预计到2020年将翻两番达到$52亿。这些数字并没有考虑到3D打印其他生机勃勃的利用领域，包括业余爱好者，或者基于同样原理的一些相关技术人员，比如生物打印能“打印”出功能肾。
为了对此有一个宏观的认识，有必要了解一下它的历史。Charles Hull于1984年制作出
第一台3D打印机，印刷过程中采用的是已申请专利的立体平板光刻法。3D印刷的基本方法是根据设计的2D切片制作一层聚合物，固化，然后重复生长一层又一层聚合物。
Hull的技术能制作一层0.0025英寸厚的
能被紫外激光固化的液态光固化聚合物。1988年， 3D Sy
stems 正式推出他、第一款商业化的3D打印机SLA-250，用到的是光学照相用的丙烯酸树脂。在上世界90年代初，一些其他
方法相继发展，
包括丝状材料选择性熔覆，即挤压热塑性材料使之分层，采用基于喷墨打印技术的多喷嘴成型技术。技术发展也使得使用粉体和激光成为可能。时过境迁，全球已有多家公司提供他们的高端打印机，配备了CAD软件和扫描仪，不仅可以扫描物体还能从头开始设计物体。
那些高端机器有什么用呢？对设计者而言，它可以快速地、便宜地甚至在家里都可以难以置信的精确根据模板复制。流行模板外包的商业市场也能从以相似速度发展的模板技术中获益，模板技术能够制作出高质量的特定模板或者产前销售示例。工程师们运用它们生产耐用的高精度的器件，比如波音“幻影线”无人战斗机就有3D制作零件。一家名为 i.materialise的公司甚至用钛制作物件。甚至中型打印机也有市场需求，比如Dimension公司的 uPrint 3D打印机，开始大约售价$1.5万，制作出的物件相较以前坚固了40%。
添加剂技术是最吸引人的发展之一，它使得世界艺术形式发生改变。最近 2011瑞特添加剂制备会议（ RAPID 2011 additive manufacturing conference）上，很多用3D打印技术制作的当代艺术品展出。你能在这看到这些艺术品。
用3D打印机制作的艺术品，“生命之环”
这些昂贵的3D打印机对于劳苦大众是难以企及的，3D打印在大众化方面也取得了长足进步。就像其他技术一样，我们可以通过DIY社团来实现。低端设备，比如MakerBot,RepRap,eMaker,PP3DP,以及最新的 micro3D printer价格都只要$650到$1800。RepRap及其变体都声名在外，因为RepRap是一个开源项目，设计者提供他们的CAD文档，允许其他人打印或者修改设计。结果很多爱好者将此技术推广到新领域，寻找更便宜的制作方法，展示他们所能想象的一切画面。因为商业3D打印机需求越来越大，价格一路下跌，出现一家专门出售这些DIY设备的公司只是时间问题，这对所有人而言都是件好事。
现在亟待解决的技术中让人最兴奋的就是个人授权问题。以苹果的iPad为例，作为一款个人技术工具任何人都可以使用它，无论是寻找表达新方式的艺术家还是救死扶伤的医生都一样。同时，它也很实用，可以阅读博客或者网上购物。3D打印技术提供了一些类似的东西，使得这一平台拥有广泛的多功能性和巨大的实用性。它能让任何人将梦想变为现实存在的物品。
想象一下，作为企业家的你想出了一个非常简单的饰物。你已经设计好了，现在只想将它兜售出去。一种方法就是和制造商联系，制作数以千计的产品，奇货可居，然后开个网店开始接受订单。另一种方法就是买个3D打印机打印出需求数量的饰品，这些数量从易趣网或者网上商店都可以获得。后者能节约时间、金钱，并且提供了你为客户单独设计的多样性可能，或者根据库存调整它。将你自己的房子变成一座梦工厂现在已经不是不可能，所以想象一下十年这个产业将发展成什么样子吧。
显然3D打印机能打印出很多好玩的东西。有趣设计的故事很能吸引媒体关注，比如有人打印出了替代房的钥匙。随着技术更小巧，它将更便宜更容易操作，阻碍终将消失，人们都将找到他们自己的3D打印机。最终无论是像昂贵设备被废弃不用还是将变成下一个成功典范都完全取决于它们自身和它们的原创生命力。
